Sa 12.004, Léon Van Bel la connaît jusqu’au dernier boulon. Machiniste-mécanicien proche de la retraite, il s’accroche passionnément à son métier de cheminot et à cette somptueuse locomotive. Aussi, alors que la vapeur perd du terrain face à l’électricité et le train face au téléphérique, il décide de subtiliser la machine qu’il surnomme "la Douce".
C’est en solo, sans son compère Benoît Peeters, que Schuiten s’est lancé dans l’aventure de la 12.004. Ce monstre d’acier de plus de 20 mètres de long aux formes futuristes a réellement existé. Lancée en 1939, elle fut en quelque sorte le précurseur du TGV, affichant des pointes à 165 kilomètres/heure. Son destin ayant été brisé par la Seconde Guerre mondiale et la révolution technologique, la Type 12 ne sera construite qu’à six exemplaires et terminera sa carrière au début des années 60. Le seul engin préservé se trouve aujourd’hui dans la remise-musée de Louvain. C’est là que Schuiten, féru de locomotives à vapeur, a découvert ce délire d’ingénieur et qu’il a décidé de lui redonné vie.
Mais ce luxueux album de 80 pages en noir et blanc qui a nécessité deux ans de travail ne ravira pas uniquement les amateurs de belles mécaniques, loin s’en faut : Schuiten a su créer une vraie histoire captivante et chargée d’émotion : c’est avec une jeune fille muette que Léon Van Bel va partir à la recherche de sa locomotive. Un long trajet en téléphérique dans les coulisses de la modernité qui - avec le trait réaliste tout en hachures de Schuiten, son souci du détail et son travail sur les architectures et les perspectives - ne renie en rien l’univers décalé des "Cités obscures".
Cet élan inéluctable vers la modernité, on le retrouve également dans l’expérience technologique, développée avec Dassault Système et proposée aux lecteurs dotés d’un ordinateur, d’une webcam et d’une configuration adéquate. "La Douce" est en effet la première BD à utiliser la technologie de la réalité augmentée, c’est-à-dire les différentes méthodes qui permettent d’incruster de façon réaliste des objets virtuels dans une séquence d’image. Concrètement, il vous suffira d’ouvrir la page de garde de l’album et la placer devant la webcam. La loco apparaîtra en roulant à toute vapeur et bouger l’album permettra de tourner l’engin dans tous les sens.

  Casterman